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     La civilisation Maya, aujourd'hui disparue, s'étendait autrefois de l'actuel Yucatan (région sud-est du Mexique) au Honduras, en passant par le Guatemala et Belize. A l'apogée, des cités importantes se détachent comme Tikal, Piedras Negras au Guatemala, ou encore Palenque et Chichén Itzá au Mexique.

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     On retrouve dans la société Maya, les trois ordres : noblesse, clergé et peuple. La noblesse et les prêtres vivent dans la cité, qui était également le centre religieux. Le peuple, fait de paysans, vivait dans les environs. La base de l'économie était l'agriculture. En raison des besoins en terre, ils défrichèrent beaucoup. Les Mayas cultivaient le maïs, le coton et le cacao. Cette dernière culture avait pris tellement d'importance qu'elle servait de monnaie.

Fruit et graines du cacaoyer.

     En raison de l'importance et du travail que requerrait la construction des édifices, on suppose que les Mayas avaient des esclaves, des prisonniers issus de batailles entre les villes, et qui eux-mêmes étaient aidés par les paysans. On suppose qu'il y avait, en plus des architectes, des artisans spécialisés.

«-- Remarquez la précision de la sculpture.

     Selon de récentes études archéologiques (analyse du sol, sous forme de carottes, par thermoluminescence), on a pu montrer que le déclin des Mayas était dû à un ensemble de facteurs. La région de l'empire, située en milieu tropical est malheureusement établie sur un sol karstique, donc perméable à l'eau, et donc qui ne la retient pas. Hors, les Mayas déployaient des trésors d'ingénierie pour retenir l'eau, et surtout faire face à une saison sèche de sept mois. Par ailleurs, rappelons que la culture principale est le maïs. Et le maïs est gourmand en eau.

Plants de maïs

Pierre non décorée. Les pierres servaient dorénavant à ériger des murailles, souvent grossières.

     Et, vers le neuvième siècle, la région commença à souffrir d'une sécheresse prolongée. La nourriture se fit plus rare, les villes se firent la guerre. Inexorablement, l'empire déclina. On oublia le savoir de l'astronomie (et le reste) au bénéfice de l'art de la guerre. Quand l'Espagnol débarque en pays Maya, il ne rencontre que des indigènes ignorant les coutumes et du savoir ancestral.